1964年的秋天，美国俄勒冈州。心怀远大理想的作曲家格兰·霍兰为了挣钱完成他的事业，在一所中学谋到了一份音乐教师的工作。他这么做完全是退而求其次的无奈之举，家庭生活的重担使得他不得不面对现实。他到学校上课的第一天，音乐基础级差的学生们便给了他一个难堪的下马威。他们在弹奏乐器时不但走调，甚至连大名鼎鼎的古典作曲家巴赫都没有听说过。霍兰的信心遭到了打击，女校长杰克布也多次向他提出善意的批评。在丈夫的工作遇到挫折时，从事摄影工作的妻子在一旁耐心地劝解和宽慰他；好友体育教师比尔·梅斯特也用自己从教以来的亲身经历，向霍兰证明教导学生需要无私的爱心和充分的时间在霍兰的悉心培育下，原本对音乐一窍不通的白人学生格楚特·兰和黑人学生路易斯·鲁斯，分别学会了单簧管和大鼓这两样乐器。就在霍兰醉心于教学生活的时候，他的儿子降生了，谁知却是个先天性的失聪患儿。这一重创使霍兰对家庭的重心有所转移，消极彷徨中和漂亮的女学生露韦娜·摩根有了一段朦胧的恋情。妻子察觉到了丈夫的细微变化，但并没有点破。摩根去纽约深造后，霍兰便将全部的身心转移到了儿子和教学上，和妻子的关系也冰释前嫌。之后的30年间，霍兰不但提高了学生们的音乐素养，而且还用爱心、信任和理解赢得了大伙的尊敬和爱戴。在他退休前，深怀感激之情的历届学生们欢聚一堂，为老师开了一场盛大的欢送会，管弦乐队奏响了一支激昂雄壮的“美国交响曲”向霍兰表示了最崇高的敬意。
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